Risques et conséquences de la consommation d'alcool

Types de consommation

On établit généralement une distinction entre consommation à faible risque, consommation problématique et dépendance.

Lorsqu'une personne boit modérément et de façon adaptée à la situation, sa consommation implique peu de risques. L'âge, le sexe, la quantité d'alcool consommée ("dose-effet": plus on consomme, plus les risques sont élevés) et le contexte de consommation jouent bien sûr un rôle important.

Les consommations problématiques se divisent en différentes catégories :

• Consommation chronique à risque

• Il s'agit d'une consommation régulière dangereuse pour la santé. On la définit par des seuils journaliers d'un verre standard (un verre standard correspond à environ 10 à 12 g d'alcool pur) pour les femmes et deux pour les hommes. Des quantités inférieures peuvent toutefois déjà impliquer des risques pour la santé.

• Consommation épisodique à risque ("binge drinking")

• Il s'agit d'ivresses ponctuelles, qui sont liées à diverses conséquences. Le seuil est défini comme quatre verres standards pour une femme et cinq pour un homme lors d'une même occasion.

• Consommation d'alcool inadaptée à la situation

• Il s'agit de consommations d'alcool qui entraînent des risques liés à une situation donnée (p. ex. au travail, sur la route, pendant la grossesse, lors de la prise simultanée de médicaments, etc.). De petites quantités d'alcool sont parfois suffisantes.

La dépendance

L'alcoolodépendance est une maladie qui se caractérise par une consommation excessive et répétée sans que l'on parvienne à l'arrêter ou à la contrôler. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), un diagnostic d'alcoolodépendance peut être posé si trois des critères ci-dessous ou plus ont été remplis au cours de l'année écoulée :

• puissant désir de consommer de l'alcool
• difficulté à contrôler la consommation
• poursuite de la consommation malgré des conséquences nocives
• désinvestissement progressif des autres activités et obligations au profit de la consommation d'alcool
• tolérance accrue
• syndrome de sevrage physique

Conséquences psychiques et physiques

L'effet toxique de l'alcool peut nuire à presque tous les organes du corps humain et sa consommation peut conduire à l'apparition de maladies et troubles comme :

• des cancers (bouche, gorge, œsophage, larynx, pancréas, foie et sein)
• des maladies du système digestif (pancréatite, gastrite, stéatose, hépatite alcoolique et cirrhose du foie)
• des maladies cardiaques et circulatoires (accident vasculaire cérébral, hypertension, infarctus)
• un affaiblissement du système immunitaire
• des blessures et des accidents
• des maladies du système nerveux (polyneuropathie alcoolique, démence alcoolique et atrophie du cerveau, encéphalopathie de Wernicke, syndrome de Korsakow, myopathie alcoolique)
• des problèmes de santé psychique (alcoolodépendance, délire alcoolique (delirium tremens), hallucinations alcooliques)

La consommation d'alcool peut aussi être liée à une série de problèmes sociaux, notamment chez et dans l'entourage des personnes dépendantes, ainsi qu'à des actes de violence sur autrui et sur soi-même.

De manière générale, il y a une relation dose-effet : plus on consomme, plus les risques et dommages sont élevés. Les modes et fréquences de consommation peuvent aussi être importants. La consommation chronique à risque peut contribuer à toutes les maladies citées précédemment, alors que l'ivresse ponctuelle implique surtout un risque accru de blessures et, en cas de répétition, d'effets sur le cœur. Des études ont aussi fait ressortir que des jours sans consommation d'alcool diminuent certains risques, notamment pour les maladies hépatiques. Les liens entre consommation d'alcool et maladies, notamment le cancer, sont souvent mal connus dans la population.

Décès liés à l'alcool

La plupart des 1'600 décès annuels liés à l'alcool en Suisse sont le fait de maladies cancéreuses, de blessures, et d'accidents et de maladies du système digestif. Les causes de décès les plus fréquentes varient selon les tranches d'âge :

• Adolescent-e-s et jeunes adultes : accidents et blessures
• Adultes : maladies du système digestif (en particulier cirrhose du foie)
• Personnes âgées : cancers

Alcool et grossesse

La consommation d'alcool de la mère peut causer de nombreux dommages à l'enfant, avant même sa naissance, et peut engendrer des conséquences sur le long terme (comme p.ex. un faible poids à la naissance, un retard de croissance, des malformations des organes internes, un retard dans le développement mental, des troubles du développement neurologique, des troubles du comportement ou des difficultés d'apprentissage).

Les connaissances scientifiques dont on dispose actuellement ne permettent pas de définir une valeur-limite claire à partir de laquelle la consommation d'alcool durant la grossesse constitue un danger pour l'enfant. Compte tenu de cette incertitude et du risque de séquelles graves pour l'enfant, il est recommandé aux femmes enceintes de renoncer à la consommation d'alcool. Si une femme enceinte décide néanmoins de boire de l'alcool, elle devrait suivre les recommandations suivantes :

• ne pas consommer d'alcool tous les jours et, si possible, pas plus d'une fois par semaine
• ne pas consommer plus d'un verre standard par jour
• éviter à tout prix les ivresses ponctuelles